一般的自动变速器有 6～7 个档位，它们从前到后依次排列。分别为：P(停车档)、R(倒档)、N(空档)、D(前进档)，而有的前进档中包括 D、3、2、1 档。有的车型前进档只有三个档位(D、2、1)，若装备四档变速器，则另有一个超速选择开关(O/D)接通超速档。

P 档和 N 档的作用都是使发动机和车轮传动系统脱离运转。所不同的是在发动机停止运转的时候，挂 N 档可以随意推动车辆。挂 P 档时，利用机械锁销把传动轴锁固在变速器壳上。因此，若在 P 档状态下行强拖动车辆，必然造成自动变速器外壳的损坏，导致重大损失；同时，在上下坡停车时，也不要仅仅使用 P 档制动车辆，而应该牢牢拉紧手制动，以免使 P 档机械锁受力过大而损坏。车辆只有在 P 档时才能拔出点火开关钥匙；只有在 P 档或 N 档时，才能起动马达发动汽车。P 档起动是经常使用的模式，N 档起动用于行驶中熄火。若行驶中发动机突然停转，可在保证行驶安全的情况下小心将变速杆移至 N 档，然后重新起动发动机，恢复正常运转。

一般情况下，自动变速器应在车辆停止时选择档位，方法是：踏下制动踏板，选择所需要的档位(要用眼睛确定，不要仅凭感觉)，然后缓慢松开制动踏板，车辆就依选择方向慢慢起动。倒档与前进档的转换一定要在车辆停止状态下进行。需特别注意的是：绝对不能在车轮转动时挂入 P 档。

前进档的作用情况比较复杂：一般的自动变速器有三档式和四档式两种，四档又称为超速档，英文写法 OVER DRIVE 简称 O/D，再往下是三档、二档或一档(又称为 L 档)。它们的档位设置规律是：高档位向下兼容，低档位不能自动向上换档。即：若选择四档，变速器可在一档与四档之间根据车辆的速度与使用条件自动选择合理档位，自动升档、降档。若选择二档，就只能在一档与二档间自动变换而不能升到二档以上。这时，在车速升高后会使发动机超速运转。一档、二档有发动机制动功能，因此，当车辆行驶在下坡路上时，可以预先选择二档或一档，以便合理利用发动机制动，同时用油门踏板控制车辆下坡速度。但是在一般行驶与上坡时，建议使用 D 档，这时车辆能自动选择理想档位，无需驾驶者操心。 车辆行驶中可以手动从低档向高档换档，但从高档往低档换则要在一定速度范围内进行。即：车辆在几档运行就可手工换至该档。例如：不能在 90 km/h 时换入二档，因为

此时变速器至少在三档运行，要待车速降到 50 km/h 时才能手动换入二档。同理，换一档要在车速降至 20 km/h 以下进行。

有些高档轿车增加了可供选择换档模式的功能，如运动模式(SPORT)、雪地模式(ICE)等。相对于通常的舒适模式，选择运动模式会使车辆的加速响应性加强，但舒适性、经济性下降。雪地模式减小了车辆牵引力，防止车轮在冰雪路上起动时打滑。还需要注意的一点是：若车辆在行驶中发生故障，需要由车辆拖带行驶时，必须把档位放在空档。拖带速度不要超过 30 km/h，总行驶距离不能超过 50 km，以免因缺油运转造成变速器损坏。 因此，自动档汽车正确的驾驶方法是将变速杆放在 P 档后起动发动机，而且一定要踩下制动踏板，方可由 P 档转入其他档位，起步时要将变速杆推到较低档位(即是 2 或 1档，有些则还有 3 档)，待车速提高到一定程度后，再转入 D 档进入正常行驶，若在高速公路上高速巡航时，可选用 O/D 档，可节省燃油。

可能有些人会提出疑问，在用 D 或 O/D 档行驶时，偶尔有发飘的感觉，其实我们可以用换档的方法来解决，通过换档来取得较佳的路面附着力，提高牵引力，可实现与手动档汽车一样的效果。下面以手动档和自动档汽车转弯对比来说明应如何正确应用自动档。在转弯时，应留意在适当的时候做适当的动作，其原理是利用最适合的档位取得最高的驾驶控制力，以及用精确的油门来配合取得最高稳定性能进行转弯，而往往自动档汽车进入弯路时，感到动力输出缺乏而安全性降低，尤其是以高速档行驶，这种现象更为明显。所以我们便可以考虑利用换档来重新取得较佳的牵引力及转弯稳定性，用加速力来抵至于面对一段连续的弯路，自动档汽车仍然可以利用换档的方法来寻求更佳的稳定性。